首都是一国的政治、经济和文化的中心，中央政府的所在地。从中国的历史看，历朝历代关于都城的选择，多是人口密集、经济发达、位置适中、交通便捷，而且地势险要之地。统治者对都城的选择均十分慎重，主要是从有利于巩固统治和经济发展的角度去考虑。孙中山要创建中华民国自然也必然有定都何地的选择。但是，他开始选择的并不是南京。
据有关资料记载，早在1887年，孙中山就对中国首都的选择有过缜密的考虑，他曾主张“一都四京”，一都即武汉，四京即西京重庆、东京江宁、南京广州、北京顺天。可见，孙中山关于首都的第一选择，应是武昌。
1911年10月10日，武昌起义爆发，各省纷纷响应，建立一个统一的临时政府已是迫在眉睫。由于武昌地处中原腹地，乃九省通衢，是辛亥革命诸次起义中第一个在省会城市取得成功的地方，况且又是孙中山的一贯主张，并得到章太炎的支持。因此，将首都设在武昌也是顺理成章的事，多数省份都主张将中华民国临时政府的首都设在武昌，只有贵州军政府提议设在广州。已独立的各省代表到武昌后，确定在临时政府成立前，由湖北军政府代行中央政府职权，很明显，这事实上是把中央政府定在了武昌。
武昌
11月7日，湖北都督府通电全国，呈请己脱离清王朝的省份派出全权代表赴武昌设立临时政府。然而，其时清朝大军屯兵江北，虎视江南，汉阳已经失守，武昌极度吃紧，湖北军事形势极为严峻。而当时革命党人的政治基础在东南沿海，江浙革命党人就主张将新国家的政治中心放在上海。为此，江苏都督程德全、浙江都督汤寿潜联名致电沪军都督陈其美，提议在上海设立“临时会议总机关”。
但是，就在此时，传来了江浙联军于12月2日攻克东南重镇南京的消息。于是，各省代表精神为之一振，两日后在武昌立即开会作出决定，将临时政府设在南京，同时决定各省代表会议也迁至南京召开。看起来，南京就要成为中华民国的第一个首都。12月12日，各省代表会议在南京召开，筹组中华民国中央临时政府。在以同盟会委员为主的参议院“国都”问题时，又出现了南京与北京之争，主张建都北京的竟有有20人之多，而主张建都南京的只有8人。
南京
12月25日孙中山从国外回来时，看到如此新形势，就放弃了将首都设在武昌的考虑，反而支持定都南京的主张。在参议院多数人投票反对定都南京之后，经孙中山、黄兴等人一再坚持和劝说，参议院复议时才确定在南京建都。
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