波斯王国在短短的历史时期内，从部落联盟一跃而成为世界上领土空前辽阔的奴隶制大帝国，其兴盛的原因是与大流士一世的改革密不可分的。大流士的改革，在客观上促进了各地经济的联系和贸易的发展，道路的开通，货币的统一，都起到了积极的作用。改革后建立起来的中央集权制和行省制使全帝国范围内能维持比较稳定的统治，这也有利于经济文化的交流。与亚述帝国的军事掠夺政策相比，大流士改革具有积极的一面。
总的来看，在古代帝国的统治者中，大流士一世称得起是一位杰出的代表。在军事方面，他的成功与失败参半。他的成就主要是在政治方面。他有非凡的组织才能，精密地规划了中央集权的机构；他有政治远见，遵循居鲁士对被征服国土的政策，尊重当地的宗教信仰和风俗习惯，在一定程度上收到了维系人心的作用；他有宏伟远大的计划，修筑驿道，探索航道，开通运河，统一币制，为整个帝国的发展与强盛创造了有利的条件。波斯帝国的昌盛正是由于他的种种改革措施才得以巩固于一时的。
大流士专制王权的阶级支柱是贵族奴隶主、高级祭司和富商集团，其中包括各个被征服地区的统治者。首先是波斯人在各个方面都享有特权。国家官吏从他们之中优先选拔，军队的核心由他们组成。波斯地区免除贡税，连中下阶层也在不同程度上分沾其对外扩张的利益。至于显贵，地位更加不同。他们通过对被征服地区的掠夺变成了大土地所有者和大奴隶主，常从国王那里得到分封和赏赐；在政治上身居要位，声势显赫。在对外扩张的同时，大流士也注意拉拢和收买各被征服地区的上层，对埃及和巴比伦的祭司阶层给以种种的特权和恩惠；大流士的改革也给各地的富商和高利贷者带来了很大的利益。因此，在各地的统治者看来，强大的波斯帝国及其专制政治是其自身利益的可靠保障，大流士正是利用这一点来加强他对各地的统治的。
大流士一世通过一系列的改革，建立了一整套中央集权的官僚行政制度，客观上促进了经济文化的交流和发展。他还通过改革军事，建立了一支强大的军队，并且为专制王权寻找到了宗教上的依据，建立了一个空前庞大的帝国。但是，波斯帝国毕竟是一个民族混杂的不稳固的军事国家，缺少稳定而密切的经济联系。帝国内部各地区的经济发展也极端不平衡。在帝国内部，一方面存在着征服民族与被征服民族之间的矛盾，另一方面存在着奴隶主贵族与奴隶、平民之间的矛盾。虽然帝国的统治者在依靠军事暴力、加强波斯奴隶主对各地控制的同时，一向注意依靠各地的上层，保护他们的经济利益并保留他们的政治权利，以换取他们的支持。但波斯奴隶主依然高踞于各族人民之上，波斯王室、贵族和官僚在帝国的东部和西部占有大片土地，建立了许多奴隶制的大庄园，构成帝国经济结构中的一个重要组成部分。
波斯帝国境内的奴隶和其他劳动人民身受帝国和本地区奴隶主阶级的双重压迫。帝国的税收政策和包税制度，使劳动人民的负担加重，处境日益恶化，许多农民因贫困而破产，帝国兵源日趋枯竭，各地各民族人民的起义不断爆发。所以在庞大的波斯帝国中，征服者与被征服者的矛盾是始终存在的，民族矛盾十分尖锐。
公元前5世纪大流士一世及其后继者发动的希波战争，是波斯帝国由盛到衰的转折点。希波战争历时半个世纪，貌似强大的波斯帝国被英勇捍卫自己独立的希腊城邦所击败。在战争期间，埃及、巴比伦等地被征服地区爆发了大规模的反抗波斯统治的起义，进一步削弱了波斯帝国的军事力量。波斯帝国的统治，主要依靠军事力量的强大，军事优势的动摇和丧失，帝国的集权统治就难以维持了。公元前330年大流士三世的军队被马其顿王亚历山大所粉碎。维持了200多年的波斯帝国遂告崩溃。
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