直辖市之制度源于中华民国政府于1921年《市自治制》中所称之特别市；1930年施行之《市组织法》将其改称为院辖市，在本法中特别市的地方自治权力被大量削减，市长自开放直选前皆改由行政院直接派任（官派简任）。 民国时期最多时共设有12个直辖市，分别是：南京、重庆、上海、汉口、青岛、大连、沈阳、哈尔滨、西安、北平、天津、广州。 目前，中国大陆地区共有四个直辖市，分别是：北京、上海、天津、重庆。
